¿Cuánto enfría un árbol?

Una isla de calor es una zona de la ciudad más caliente que su entorno. El asfalto y el hormigón acumulan el calor del día y lo devuelven al aire, y falta vegetación que lo compense. No es un problema de una sola ciudad: según la Fundación Reforestemos, algunos sectores del Gran Santiago pueden estar hasta 5 °C más calientes que otros, y en el Gran Concepción la Universidad de Concepción midió una isla de calor superficial de unos 5 °C y atmosférica de hasta 4,6 °C a las dos de la tarde.

Dos maneras de enfriar

La primera es la sombra. Bajo la copa de un árbol, las superficies quedan entre 11 y 25 °C más frías que las expuestas al sol. La segunda es la evapotranspiración: las hojas liberan agua, y ese proceso baja la temperatura del aire entre 1 y 5 °C.

Al sol, en cambio, el pavimento acumula calor durante el día y lo devuelve al aire en la tarde y en la noche. Por eso una calle sin sombra sigue caliente cuando el sol ya bajó.

«Un prado no reemplaza una copa.»

Lo que dicen los estudios

Un estudio en 293 ciudades europeas (Schwaab y otros, Nature Communications, 2021) encontró que, en Europa central, las zonas arboladas tienen entre 8 y 12 °C menos de temperatura de superficie que la ciudad construida; en el sur de Europa, la diferencia es de 0 a 4 °C. Las áreas verdes sin árboles, en cambio, enfrían entre 2 y 4 veces menos.

En Madison, Estados Unidos, Ziter y otros (PNAS, 2019) midieron que el mayor enfriamiento aparece cuando la copa cubre más del 40 % de una manzana: hasta unos 5,6 °C menos en una tarde de verano. Bajo ese umbral, unos pocos árboles aislados enfrían mucho menos.

El efecto también se mide en salud. Iungman y otros (The Lancet, 2023) estudiaron 93 ciudades europeas durante el verano de 2015: las ciudades estuvieron en promedio 1,5 °C más cálidas que su entorno, y unas 6.700 muertes prematuras se atribuyeron a ese calor adicional. Llevar la cobertura arbórea al 30 % habría bajado la temperatura en 0,4 °C en promedio y evitado cerca de 2.644 de esas muertes.

En Chile, la sombra no está repartida por igual

Las diferencias también se miden dentro de una misma ciudad. Los geógrafos Hugo Romero y Pamela Smith, de la Universidad de Chile, han registrado hasta 9 °C de diferencia entre sectores del Gran Santiago. La sombra, como el resto de la ciudad, no está repartida por igual, y suele faltar justo donde hay más pavimento.

Qué significa para el diseño

• Copas continuas antes que árboles aislados: la sombra se suma.
• Árboles en calles, estacionamientos y patios, donde el pavimento acumula calor.
• Hacia el norte de una casa, especies de hoja caduca: dan sombra en verano y dejan pasar el sol en invierno.
• Especies adaptadas al clima del lugar, con riego previsto en los primeros años y suelo suficiente para que la copa llegue a su tamaño adulto.
• Pavimentos claros o permeables donde no llega la sombra.

Cuando no hay espacio para una alameda, también cuentan las piezas pequeñas. El catálogo de soluciones basadas en la naturaleza que el Minvu publicó en 2025 incluye, entre sus tipologías de infraestructura verde, el bosque urbano de bolsillo y el jardín en vías públicas.

Plantar un árbol en una calle es, en rigor, una decisión de diseño climático. La sombra también se proyecta.

Referencias

• Fundación Reforestemos, guía sobre islas de calor (2026).
• EPA, «Using Trees and Vegetation to Reduce Heat Islands».
• Schwaab, J. y otros, «The role of urban trees in reducing land surface temperatures in European cities», Nature Communications 12:6763 (2021).
• Ziter, C. y otros, «Scale-dependent interactions between tree canopy cover and impervious surfaces reduce daytime urban heat during summer», PNAS 116(15) (2019).
• Iungman, T. y otros, «Cooling cities through urban green infrastructure: a health impact assessment of European cities», The Lancet 401:577–589 (2023).
• Hugo Romero y Pamela Smith, Universidad de Chile, en La Tercera (25 de enero de 2017).
• Cifuentes Verdugo, Universidad de Concepción (2017).
• Catálogo de Soluciones basadas en la Naturaleza para diseño urbano, Minvu (2025).